“独角兽”GRAIL为何如此受青睐？

GRAIL公司成立只有一年多的时间，但是在今年三月初的B轮融资中获得9亿美元投资后，这家公司已经总计融资超过10亿美元，成为了一只“独角兽”。参与这轮融资的投资方包括国际制药公司强生 (Johnson & Johnson) , 百时美施贵宝 (Bristol-Myers Squibb), Celgene 和默沙东(Merck)，科技公司亚马逊 (Amazon) 和中国的腾讯 (Tencent) 也参与了这轮融资。是什么原因让GRAIL受到多方的青睐呢？GRAIL公司的目标非常简单也非常宏大：开发出一种血液筛检方法，能够在患者还未表现出癌症症状之前，通过一次检测发现处于早期的多种癌症。

力求尽早诊断癌症的原因非常简单，对于癌症处于早期(I和II期)的患者，他们的存活率可高达70～90％，但是肿瘤处于晚期(III和IV期) 才被诊断出来的患者，他们的存活率只有10～20％。提早诊断癌症不但显著提高患者的存活率，而且可以给患者提供更多，更经济有效的治疗方法。

GRAIL公司开发的血检方法力图使用Illumina公司开发的超深度测序技术，通过对血液中的游离DNA进行测序来发现肿瘤细胞释放出的游离肿瘤DNA。不同类型的肿瘤有自己的基因突变特征，这些特征也会在释放的游离肿瘤DNA中得到体现。用测序方法可以在一次检查中对多种类型的肿瘤是否存在做出判断。

这个想法说起来简单，但是实现起来却有很多技术上的难关。在癌症初期时抽取的血样中游离肿瘤DNA的数量可能只有几个分子。检测到这些分子需要非常敏感的测序技术。GRAIL公司现在使用的Illumina公司的超深度、超广度测序技术所达到的测序深度是传统液体活检测序的10倍！“我们每次对一个血样检测产生的数据在太字节 (Terabyte) 的级别，”GRAIL公司的CEO Jeff Huber先生说。

▲GRAIL公司的CEO Jeff Huber先生（图片来源：GRAIL官网）

光有敏感的测序技术还不够，能够在广大人群中进行癌症筛拣需要GRAIL对健康人血液中的游离DNA特征进行全面的了解，从而通过测序找出属于癌症的基因突变特征。为此，GRAIL公司已经启动了一项称为游离基因组图谱(Circulating Cell-Free Genome Atlas) 的多中心临床实验。这项研究的目标是对1万名参与者的血样进行分析，他们包括7000名癌症患者和3000名健康志愿者。通过这项研究GRAIL希望能够建立起一个非常详尽的正常血样的基因特征参考库(Reference Library)。最终，GRAIL可能需要对几十万名癌症患者的血样进行分析来获取足够的数据并建立起与各种癌症相关的基因特征图谱。

收集、组织和分析这些海量的数据将是一个非常严峻的挑战，这也是Huber先生从谷歌 (Google) 被招募到GRAIL的原因。在谷歌12年的工作经验让他能够为GRAIL公司带来一些大数据方面的经验和知识。

对于Huber先生来说，带领GRAIL公司攻克早期癌症检测上的难关有着重要的个人意义。2014年，他的夫人Laura意外被诊断出患有IV期结肠癌。她只有46岁，没有癌症的家史，被诊断出癌症时没有表现出特别的症状。2015年11月，Laura 在与癌症斗争了18月后去世。Huber先生说：“我坚信如果GRAIL已经存在了三四年的话，Laura可能会有完全不同的结果。”

参考资料：

[1] Behind Grail, Illumina’s billion-dollar diagnostics startup

[2] GRAIL官网

[3] Drugmakers, Amazon Back Grail’s Big Cancer Trials With $900M

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